대장암은 대장에서 발생하는 악성 종양으로, 초기에는 별다른 증상이 없어 조기 발견이 어렵습니다. 하지만 정기적인 검진과 건강한 생활습관을 유지하면 예방할 수 있는 암 중 하나입니다. 본 글에서는 대장암의 주요 원인, 전조증상, 검사 방법, 치료법, 그리고 예방법에 대해 상세히 알아보겠습니다.
대장암은 유전적 요인과 환경적 요인이 복합적으로 작용하여 발생하는 암 중 하나입니다. 일반적으로 노화와 함께 발병 위험이 증가하지만, 잘못된 식습관, 운동 부족, 비만, 흡연, 음주, 장내 염증 질환 등도 대장암의 주요 원인으로 꼽힙니다. 특히 초기에는 특별한 증상이 나타나지 않기 때문에 위험 요인을 미리 파악하고 조기 예방하는 것이 무엇보다 중요합니다. 친구는 가족력 영향으로 대장암 1기에 수술했다. 친구 아버지께서 10년 전에 대장암 수술을 하셨는데 재발 없이 매우 건강하시다. 친구는 직장 건강검진을 통해 다행히도 조기에 발견했는데, 착한 암이라고 본인이 표현할 정도로 증상도 특이점이 없었고 통증도 전혀 없었다. 수술도 진단 후 1개월 이내에 간편하게 할 수 있었고 수술비는 건강보험으로 적용받았다. 정말 빠르게 일주일 만에 일상생활에 복귀했지만 완벽한 회복을 위해 수술 후 1년 정도 직장을 휴직하고 쉬게 되었는데 보험진단금을 1억 원을 받아서 마음 편히 휴양했다. 얼마나 조기 건강검진이 중요한지 알게 됐다. 이 글을 읽으시는 분들께서도 대장암에 대한 정확한 정보를 통해 잘 예방하고 관리하셔서 건강에 큰 도움이 되었으면 합니다.
1. 대장암의 주요 원인과 위험 요인
유전적 요인: 가족력이 있는 경우 발병 위험 증가
대장암은 가족력이 있는 경우 발병 위험이 일반인보다 2~3배 높아질 수 있습니다. 특히 부모, 형제, 자매 등 직계 가족 중 대장암을 앓은 사람이 있다면 50세 이전에라도 조기 검진을 받아야 합니다. 유전적 요인에 의해 발생하는 대표적인 질환으로는 가족성 선종성 용종증(FAP)과 린치 증후군(유전성 비용종성 대장암, HNPCC)이 있으며, 이러한 질환을 가진 경우 대장암 위험이 극도로 높아집니다.
또한 특정 유전자 변이가 대장암 발병과 연관이 있는 것으로 보고되고 있습니다. APC, MLH1, MSH2 등의 유전자 변이가 발견되면 대장암에 걸릴 확률이 크게 증가할 수 있으며, 유전자 검사를 통해 미리 확인하는 것이 중요합니다.
식습관: 붉은 고기, 가공육 섭취는 발암 위험 증가
대장암은 섭취하는 음식의 종류와 밀접한 관련이 있습니다. 특히 서구화된 식습관, 즉 붉은 고기(소고기, 돼지고기, 양고기)와 가공육(햄, 소시지, 베이컨)의 과다 섭취는 발암 위험을 증가시킬 수 있습니다.
세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)에서는 가공육을 1군 발암물질로, 붉은 고기를 2A군 발암물질로 분류하고 있으며, 가공육을 하루 50g 이상 섭취할 경우 대장암 발병 위험이 18% 증가한다는 연구 결과도 있습니다.
반면, 섬유질이 풍부한 채소와 과일, 통곡물은 발암 위험을 낮추는 효과가 있습니다. 식이섬유는 장내에서 발암 물질과 독소를 흡착하여 배출하고, 장내 유익균을 증가시켜 대장 건강을 돕습니다. 특히 브로콜리, 양배추, 당근, 사과, 귀리, 견과류는 항산화 성분과 식이섬유가 풍부해 장 건강 유지에 효과적입니다.
운동 부족과 비만: 신체 활동 부족이 대장암 위험 증가
운동 부족과 비만은 대장암의 주요 위험 요인 중 하나입니다. 신체 활동이 부족하면 장의 연동 운동이 둔화되어 변비가 발생하기 쉬우며, 이로 인해 발암물질이 장 내벽과 오랫동안 접촉하면서 세포 변이를 일으킬 가능성이 커집니다.
또한 비만 자체가 염증 반응을 증가시키고, 인슐린 저항성을 높여 암세포의 성장을 촉진하는 역할을 합니다. 연구에 따르면 체질량지수(BMI)가 30 이상인 경우 대장암 발병 위험이 정상 체중보다 1.5배 높다고 합니다.
흡연과 과음: 장 점막을 손상시키는 주요 원인
담배와 술은 대장암 발병률을 높이는 주요 위험 요인입니다. 담배에는 60가지 이상의 발암물질이 포함되어 있으며, 흡연자는 비흡연자보다 대장암 발병 위험이 20~30% 더 높습니다. 특히 오랜 기간 흡연한 사람일수록 위험이 증가하는 경향을 보입니다.
과도한 음주 역시 대장 점막을 손상시키고 암 발생을 촉진합니다. 알코올이 체내에서 분해될 때 생성되는 아세트알데히드는 강력한 발암 물질로 작용하여 DNA를 손상시킵니다. 특히 하루 3잔 이상의 과음을 지속하면 대장암 위험이 50% 이상 증가할 수 있습니다.
염증성 장질환(IBD)과 장내 미생물 불균형
크론병, 궤양성 대장염과 같은 염증성 장질환(IBD)을 오래 앓고 있는 경우, 대장암 발병 위험이 증가할 수 있습니다. 만성적인 염증이 장 점막 세포를 손상시키고, 세포 변이를 촉진하여 암으로 발전할 가능성이 높아지기 때문입니다.
또한 장내 미생물의 균형이 깨지는 것도 대장암과 관련이 있습니다. 장내 유익균이 줄어들고 유해균이 증가하면, 발암성 대사산물이 증가하여 대장 점막을 손상시키고 염증 반응을 유발할 수 있습니다. 프로바이오틱스(요거트, 김치, 된장 등)를 섭취하고, 가공식품과 정제당 섭취를 줄이는 것이 장 내 환경 개선에 도움이 됩니다.
결론적으로, 대장암은 유전적 요인뿐만 아니라 생활습관, 식습관, 환경적 요인에 의해 발병 위험이 달라질 수 있습니다. 건강한 식습관과 규칙적인 운동, 금연과 절주를 실천하고, 정기적인 대장내시경 검사를 통해 조기 발견에 힘쓰는 것이 중요합니다.
2. 증상과 전조증상
대장암은 초기에는 특별한 증상이 거의 없기 때문에 조기 발견이 어렵습니다. 하지만 암이 점차 진행됨에 따라 다양한 신호를 보낼 수 있으며, 이러한 증상을 조기에 인지하고 적절한 검사와 치료를 받는 것이 중요합니다. 특히 배변 습관의 변화, 혈변, 복부 불편감, 체중 감소, 빈혈 등의 증상이 나타난다면 즉시 병원을 방문하여 검사를 받아야 합니다.
배변 습관의 변화
대장암이 발생하면 대장 내부의 구조가 변형되거나 종양이 점차 커지면서 배변 습관이 변화할 수 있습니다. 평소와 다르게 변비와 설사가 반복되거나, 변의 굵기가 가늘어지는 현상이 나타날 수 있습니다. 특히 아래와 같은 증상이 지속된다면 대장 건강을 의심해봐야 합니다.
- 변의 형태가 가늘어지고 길게 나옴
- 설사와 변비가 반복되며 배변이 불규칙해짐
- 배변 후에도 잔변감이 남아 개운하지 않음
- 배변 횟수가 급격히 증가하거나 감소함
이러한 변화가 일시적인 것이 아니라 몇 주 이상 지속된다면 단순한 장 문제로 치부하지 말고 반드시 병원을 방문하여 검사를 받는 것이 필요합니다.
혈변(피가 섞인 변)과 출혈
대장암이 진행되면서 장 점막이 손상되거나 출혈이 발생할 수 있습니다. 변에 피가 섞여 나오는 것은 대장암의 대표적인 증상 중 하나로, 일반적인 치질이나 항문 출혈과 구별해야 합니다.
- 변에 선홍색 혹은 검붉은 피가 섞여 있음
- 화장지에 피가 묻어나오는 경우
- 검은색 변(흑색 변)이 지속적으로 나타남
- 출혈과 함께 빈혈 증상이 동반됨
혈변이 항상 대장암을 의미하는 것은 아니지만, 원인을 알 수 없는 출혈이 반복된다면 반드시 대장내시경 등의 검사를 통해 정확한 진단을 받아야 합니다.
복부 불편감과 소화 장애
대장암이 진행되면서 소화기능이 저하되고 복부에 다양한 불편감이 나타날 수 있습니다. 암이 장 내부를 막거나 압박하면 소화 장애와 함께 복통, 가스 참, 복부 팽만감 등의 증상이 발생할 수 있습니다.
- 배에 가스가 차고 더부룩한 느낌이 지속됨
- 복부 팽만감과 불쾌감이 잦아짐
- 장 운동이 원활하지 않아 배에서 이상한 소리가 나거나 경련이 발생함
- 명확한 원인 없이 복통이 반복적으로 나타남
이러한 증상은 단순한 소화 불량과 혼동될 수 있지만, 지속될 경우 반드시 병원을 찾아 원인을 확인해야 합니다.
이유 없는 체중 감소
대장암이 발생하면 체내 에너지 대사에 영향을 주면서 체중이 급격히 감소할 수 있습니다. 암세포는 신체의 영양분을 소모하며 성장하는데, 이 과정에서 환자는 식욕이 감소하거나 충분한 음식을 섭취해도 체중이 줄어드는 현상을 경험할 수 있습니다.
- 6개월 이내 체중이 5kg 이상 감소함
- 식사량이 줄지 않았는데도 지속적으로 체중이 감소함
- 전반적인 피로감과 무기력함을 느낌
- 면역력이 저하되어 감염성 질환에 쉽게 걸림
이유 없는 체중 감소는 대장암뿐만 아니라 다른 암에서도 나타날 수 있는 중요한 경고 신호이므로, 즉시 병원을 방문하여 검사를 받아야 합니다.
만성 피로감과 빈혈
대장암 환자 중 일부는 만성적인 피로감과 빈혈 증상을 경험할 수 있습니다. 대장암으로 인해 지속적인 출혈이 발생하면 체내 철분이 부족해지면서 빈혈이 나타날 수 있으며, 이로 인해 극심한 피로감을 느끼게 됩니다.
- 충분한 휴식을 취해도 피로가 해소되지 않음
- 피부가 창백해지고 손톱 색이 변함
- 어지러움과 두통이 자주 발생함
- 숨이 차고 가슴이 두근거리는 증상이 나타남
철분 결핍성 빈혈이 나타나고 원인을 알 수 없는 경우, 대장 출혈로 인한 문제일 가능성도 있으므로 반드시 정밀 검사를 받아야 합니다.
3. 진료과
소화기내과
소화기내과에서는 대장암의 초기 검사 및 진단, 내시경 치료, 항암 치료 등을 담당합니다.
- 대장내시경 검사 및 용종 제거
- 조직검사를 통한 암 진단
- 항암 화학요법(수술이 어려운 경우)
- 대장암 예방 및 조기 발견을 위한 관리
대장항문외과(외과)
대장항문외과에서는 대장암의 수술적 치료를 담당합니다.
- 암의 진행 상태에 따른 수술 결정
- 대장 절제술 및 로봇 수술, 복강경 수술 시행
- 직장암의 경우 항문 기능 보존 수술 진행
혈액종양내과
대장암이 진행된 경우, 혈액종양내과에서 항암 치료 및 면역 치료를 시행할 수 있습니다.
- 항암제 치료 및 표적 치료
- 면역 치료 및 전이성 대장암 관리
- 항암 부작용 관리
방사선종양학과
대장암 중 직장암의 경우, 방사선 치료가 필요할 수 있으며, 방사선종양학과에서 담당합니다.
- 수술 전후 방사선 치료
- 국소 재발 방지를 위한 방사선 요법
➡ 대장암이 의심된다면 먼저 소화기내과에서 검사 후, 필요에 따라 대장항문외과, 혈액종양내과, 방사선종양학과로 협진이 이루어집니다.
➡ 병원 방문 시 "소화기내과" 또는 "대장항문외과"에서 먼저 진료 예약을 하면 됩니다.
4. 진단 및 검사 방법
대장암은 조기에 발견할수록 치료 성공률이 높아지는 암 중 하나입니다. 따라서 증상이 없더라도 정기적인 검사를 받는 것이 매우 중요합니다. 대장암을 진단하기 위해 의료진은 다양한 검사 방법을 활용하며, 각 검사는 대장의 상태를 정확하게 확인하는 데 도움을 줍니다.
대장내시경 검사
대장내시경 검사는 대장암을 진단하는 가장 정확한 검사 방법입니다. 긴 튜브 끝에 카메라가 장착된 내시경을 항문을 통해 삽입하여 대장 내부를 직접 관찰할 수 있으며, 필요에 따라 의심되는 조직을 채취하여 조직검사를 진행할 수도 있습니다. 특히 용종이 발견될 경우 즉시 절제하여 대장암으로 발전하는 것을 예방할 수 있다는 점에서 중요한 검사입니다.
내시경 검사 전날에는 장을 깨끗이 비우기 위해 장 정결제를 복용해야 하며, 검사 중에는 공기를 주입하여 대장을 확장시키므로 다소 불편함을 느낄 수 있습니다. 그러나 조기 발견을 위한 가장 효과적인 방법이므로 50세 이상 성인은 최소 5년에 한 번 정기적으로 검사를 받는 것이 권장됩니다.
분변잠혈검사(FIT, FOBT)
분변잠혈검사는 대변 속에 미세한 혈액이 섞여 있는지를 검사하는 방법으로, 비교적 간단하고 비용이 저렴한 장점이 있습니다. 혈변이 육안으로 확인되지 않는 경우에도 출혈성 병변이 있는지 확인할 수 있어 조기 대장암을 의심하는 데 도움이 됩니다.
이 검사는 집에서 간편하게 대변 샘플을 채취하여 검사 기관에 제출하면 되며, 특별한 준비 과정이 필요하지 않습니다. 다만, 양성 반응이 나온 경우 대장암 이외에도 치질, 장염 등 다양한 원인에 의해 혈변이 나타날 수 있으므로 추가적인 대장내시경 검사가 필요할 수 있습니다.
CT 대장 조영술(가상 대장내시경)
CT 대장 조영술은 대장 내부를 3D 영상으로 재구성하여 종양이나 용종의 여부를 확인하는 검사 방법입니다. 대장내시경 검사와 달리 내시경을 삽입하지 않으므로 상대적으로 덜 불편하지만, 조직 검사는 불가능하다는 한계가 있습니다.
검사 과정에서는 공기 또는 이산화탄소를 주입하여 대장을 팽창시킨 후 CT 촬영을 진행하며, 방사선 노출이 발생할 수 있으므로 임산부나 방사선에 민감한 사람들은 주의해야 합니다.
유전자 검사
대장암의 가족력이 있는 경우 유전자 검사를 통해 암 발생 가능성을 예측할 수 있습니다. 특정 유전자 변이(APC, MLH1, MSH2 등)가 발견될 경우 대장암 발병 위험이 높아질 수 있으므로, 정기적인 검사와 예방적 관리가 필수적입니다.
유전자 검사는 혈액 또는 타액 샘플을 통해 진행되며, 대장암뿐만 아니라 유전성 암의 위험도를 평가하는 데도 활용될 수 있습니다.
5. 치료 방법
대장암 치료는 암의 진행 정도(병기)에 따라 달라지며, 조기 발견할수록 치료 성공률이 높아집니다. 치료 방법은 수술, 항암 화학요법, 방사선 치료, 면역 치료 등이 있으며, 경우에 따라 복합적인 치료가 필요할 수 있습니다.
수술 치료
수술은 대장암 치료의 가장 기본적인 방법으로, 암이 있는 부위를 절제하여 제거하는 방식입니다. 조기 대장암의 경우 내시경적 절제술(EMR, ESD)을 통해 병변을 제거할 수 있으며, 암이 진행된 경우에는 대장의 일부 또는 전체를 절제하는 대장 절제술이 시행될 수 있습니다.
수술 후에는 장의 기능을 유지하기 위해 인공항문(장루)이 필요할 수도 있으며, 환자의 상태에 따라 회복 기간과 후유증이 다를 수 있습니다. 조기 발견하여 수술할 경우 완치율이 매우 높기 때문에 정기 검진이 중요합니다.
항암 화학요법
항암 화학요법은 대장암이 진행되어 수술만으로 완치가 어려운 경우 시행되며, 암세포의 성장을 억제하고 전이를 방지하는 역할을 합니다. 주로 정맥 주사나 경구 약물 형태로 항암제를 투여하며, 암의 병기와 환자의 상태에 따라 단독 또는 수술 후 보조요법으로 사용됩니다.
항암제는 부작용이 동반될 수 있으며, 대표적인 부작용으로는 탈모, 오심, 구토, 면역력 저하 등이 있습니다. 따라서 치료 중에는 철저한 건강 관리와 부작용 완화를 위한 대책이 필요합니다.
방사선 치료
방사선 치료는 직장암 환자에게 주로 사용되며, 수술 전후로 시행하여 암세포를 축소하거나 재발을 방지하는 역할을 합니다. 방사선을 이용해 암세포를 파괴하는 방식이며, 치료 과정에서 주변 정상 조직이 손상될 가능성이 있으므로 정밀한 계획이 필요합니다.
방사선 치료는 국소적으로 암을 조준하여 진행되므로 전신적인 부작용은 적지만, 치료 부위의 피부 변색, 피로감, 소화기 장애 등의 부작용이 발생할 수 있습니다.
면역 치료
면역 치료는 면역세포를 활성화하여 암세포를 공격하는 최신 치료법으로, 주로 면역 관문 억제제(PD-1, PD-L1 억제제)를 사용합니다. 기존의 화학요법이나 방사선 치료와는 다른 방식으로 암을 치료할 수 있으며, 특정 유전자 변이를 가진 환자들에게 효과적인 것으로 알려져 있습니다.
면역 치료는 아직 연구가 진행 중인 분야이며, 모든 대장암 환자에게 적용되는 것은 아니지만, 개인 맞춤 치료법으로 점점 발전하고 있는 치료법 중 하나입니다.
6. 대장암 예방하는 건강한 생활습관
대장암은 생활습관 개선을 통해 예방할 수 있습니다.
- 채식 위주의 식단: 섬유질이 풍부한 채소, 과일, 통곡물을 충분히 섭취하면 대장암 예방에 도움이 됩니다.
- 가공육과 붉은 고기 섭취 줄이기: 발암 가능성이 높은 음식 섭취를 제한하는 것이 중요합니다.
- 금연 및 절주: 담배와 과도한 음주는 대장암뿐만 아니라 여러 질병의 원인이 됩니다.
- 규칙적인 운동: 일주일에 3~5회 이상 유산소 운동과 근력 운동을 병행하면 대장 건강에 긍정적인 영향을 줍니다.
- 정기적인 건강검진: 50세 이상이라면 1~2년마다 대장내시경 검사를 받는 것이 좋습니다.
결론
대장암은 초기에는 뚜렷한 증상이 없어 발견이 어렵지만, 암이 진행됨에 따라 배변 습관 변화, 혈변, 복부 불편감, 체중 감소, 만성 피로 등의 다양한 신호를 보낼 수 있습니다. 이러한 증상이 나타난다면 단순한 소화 문제로 넘기지 말고 반드시 병원을 방문하여 정밀 검사를 받아야 합니다.
특히 50세 이상이거나 가족력이 있는 경우 정기적인 대장내시경 검사가 필수적이며, 건강한 식습관과 꾸준한 운동, 금연과 절주를 실천하는 것이 대장암 예방에 큰 도움이 됩니다. 조기에 발견하면 치료 성공률이 높아지므로, 이상 증상이 있다면 지체하지 말고 전문의의 상담을 받아보는 것이 중요합니다.